经历过20年前小灵通时代的童鞋，应该明白那时的小灵通需要烧号才能入网打电话，而烧号的关键在于获得三码，如果自己能拿到手，自己就可以操作解决，如果不行，只能去电信营业厅通过正常服务渠道烧号。所以小灵通换机有个麻烦之处，就是号码转移不太方便，一般都需要经过运营商重新烧号这一环节。
与小灵通同时代的2G，手机SIM卡以普通的标准SIM卡为主，因为那时手机屏幕不大，对机身要求也不高，设计上对空间的要求不像现在这样寸土寸金。后来随着苹果iPhone4的上市，苹果首推MicroSIM卡，其体形相比普通SIM卡能小一半，这与iPhone4开始讲究设计、手感、厚度等有关。后来，随着屏幕的变大、机身的超薄潮流趋势，MicroSIM就成为标准。再后来，随着苹果iPhone5的出世，苹果再进一步推出NanoSIM卡，体积再小一级。现在的手机，基本全部都是以NanoSIM为主。
实际在NanoSIM卡后，2011年苹果公司向美国专利和商标局申请了一项虚拟SIM卡专利。苹果称该专利可以让用户无需使用SIM卡就可以直接访问运营商提供的无线网络服务。同时由于不需要使用SIM卡，未来的iPhone将变得更薄、更美观。再加2014年，苹果在发布iPad Air2时首次提出eSIM卡概念，其相比硬件上的SIM完全转变为软件形式，将完全取消手机等智能终端的物理SIM卡环节。不过苹果的这一举动受到了全球通信运营商的反对，因为对运营商来说，SIM由自己把控等于占领着手机的入网接口，如果变成eSIM电子SIM卡形式后，运营商就真正沦为管道。
但技术的发展并不以运营商的思想为依准，在苹果联手三星，并与GSMA(全球移动通信系统协会)达成合作伙伴关系后，eSIM形式越来越受到全球各地运营商的支持。在中国，三大通信运营商中以中国联通的进展最为迅速。2015年7月正式对外发布物联网平台，2017年12月正式加入eSIM卡服务，2018年2月独家获得eSIM一号双终端业务试点批复，2018年3月与苹果合作推出基于eSIM业务。从目前的支持范围和商用成熟度来看，三大通信运营商中以中国联通最有竞争力。
但是，eSIM业务仅仅只是一号双终端业务吗？并非如此，在中国联通的规划中，其可承担着最未来最重要的业务布局，在5G时代的物联网应用方面，eSIM有可能会成为中国联通的5G网络杀手级应用。所以中国联通的未来5G商业模式同样值得期待。
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